Hoe Silly Pickles groeide naar 73 metrogebieden zonder meer aandelen weg te geven

Silly Pickles organiseert recreatieve sportcompetities voor volwassenen, bedoeld voor mensen die net zo graag nieuwe vrienden willen maken als spelen. Het door Tommy Flaim opgerichte bedrijf begon met één pickleballcompetitie die via TikTok en Microsoft Excel werd gerund, en is sindsdien gegroeid naar 73 metrogebieden in de VS, met $6 miljoen aan geannualiseerde omzet. Het competitieformat koppelt spelers op niveau en houdt vooraf gevormde vriendengroepen in de minderheid, waardoor precies de omstandigheden ontstaan waarin vreemden echt contact maken.

De competitie die achter een bar begon

Tommy bouwde zes jaar aan Fox & Robin, een duurzaam kledingalternatief voor Lululemon, voordat hij het stopzette. Hij noemde het een mislukt avontuur, al vonden de TikTok-volgers en de kennis van consumentenmerken die hij onderweg opbouwde allebei een tweede bestemming. Na Fox & Robin werkte hij als barman bij een pickleballaccommodatie, voor wat extra geld en iets om te doen, toen hij de kans zag.

Pickleballaccommodaties hadden moeite om jongere mensen en beginnende spelers aan te trekken. Tommy had het publiek en een idee. Hij overtuigde de eigenaar om hem een competitie te laten runnen en gebruikte zijn TikTok-platform om die te vullen.

Het format dat hij bouwde, pakte een spanning aan die in de kern van pickleball zit. Anders dan bij kickball vallen niveauverschillen bij pickleball meteen op, en ze halen het plezier uit het spel. Tommy's systeem koppelt spelers elke week op niveau en past de individuele ranglijsten na elke avond aan op basis van de resultaten. De planningslogica had een ingebouwd neveneffect: omdat je altijd wordt gekoppeld aan andere mensen op jouw niveau, ontmoet je voortdurend nieuwe gezichten. Het sociale doel zat verankerd in de mechaniek.

De eerste competities runde hij met Microsoft Excel-formules. Ze sloegen meteen aan.

Aandelen voor de software, Wayflyer voor de groei

Uit het spreadsheet groeien vergde twee kapitaalrondes met heel verschillende doelen. Er was geen kant-en-klare software die de planningslogica van Silly Pickles aankon, dus haalde Tommy $750.000 aan aandelenfinanciering op, waarvan het meeste ging naar de bouw van een eigen platform voor competitiebeheer. Daarmee decentraliseerde het operationele model: competities door heel de VS worden nu gerund door lokale operators, een kapster in Delaware, een duikinstructeur in Atlanta, een advocaat uit Chicago die meedeed om mensen te leren kennen. Tommy's team zorgt voor het platform, de marketing en het product; de locals zorgen voor de avonden.

Een nieuwe markt betreden verloopt volgens een voorspelbaar patroon. Betaalde werving verbruikt in het eerste seizoen tussen de vijftig en zestig procent van de omzet. Tegen het zesde of zevende seizoen, wanneer verwijzingen, mond-tot-mondreclame en organische zoekresultaten het overnemen, daalt dat naar vijf of tien procent. Elke nieuwe stad maakt tijdelijk verlies en begint daarna geld op te leveren. Het model was bewezen. Wat Silly Pickles nodig had, was kapitaal om de vroege verliesfase in elke nieuwe markt te financieren zonder daarvoor meer aandelen weg te geven.

Een aanbeveling van een van Tommy's aandeleninvesteerders wees hem richting Wayflyer.

Ik wil zoveel mogelijk eigendom behouden. Hoe meer ik erin dook, hoe enthousiaster ik werd.

Het proces paste bij wat het bedrijf nodig had: Wayflyer nam de tijd om het model te begrijpen, stelde de juiste vragen en handelde snel zodra de beslissing was genomen.

Na de eerste due-diligencegesprekken, het leren kennen van het bedrijf, het leren kennen van mijzelf, na de beslissing om door te gaan, verliep het proces ongelooflijk soepel en heel makkelijk.

Twintig nieuwe markten en nog steeds in expansie

De meest recente Wayflyer-financiering stelde Silly Pickles in staat om twintig nieuwe markten te betreden, waardoor het totaal steeg van 63 naar 73 metrogebieden. De omzet ligt rond de $6 miljoen per jaar, en het bedrijf nadert het break-evenpunt over de hele portefeuille.

De wervingsmix in elke stad verandert in de loop van de tijd. Betaalde Instagram- en TikTok-advertenties dragen het eerste seizoen; een verwijzingsprogramma, lokale influencer-samenwerkingen en organische zoekresultaten nemen het geleidelijk over. Elke competitie wordt via UGC en mond-tot-mondreclame een bron van haar eigen groei, en de kosten om spelers te werven in een gevestigde markt vallen ruim onder de tarieven van de eerste seizoenen.

De visie voor de toekomst zijn de tweehonderd grootste metrogebieden van de VS, met een breder aanbod aan sporten. Volleybal draait al. Silly Soccer lanceert dit voorjaar in New York City. De grotere ambitie is om de bedrijfskeuze te zijn voor iedereen die als volwassene nieuwe mensen probeert te ontmoeten, of ze nu net naar een nieuwe stad zijn verhuisd, dertig zijn geworden en hun vrienden zagen uitwaaieren, of gewoon op een plek willen zijn waar alleen komen normaal aanvoelt.

We proberen de sfeer van het eerste studiejaar na te bootsen, waarin iedereen heel open staat om nieuwe mensen te ontmoeten.

Het was leuk om te bouwen. En het voelt alsof we nog maar net begonnen zijn.

Wil je in de voetsporen van Silly Pickles treden? Wayflyer heeft wereldwijd meer dan 6.000 bedrijven gefinancierd met 6 miljard dollar aan werkkapitaal, gesteund door toonaangevende financiële instellingen. Vraag aan in minuten en krijg toegang tot financiering in uren. Start vandaag nog je aanvraag.